八十年生きて大往生した会社員が、異世界で二十歳の冒険者「エス」に生まれ変わった。表向きは平凡なC級。けれど裏では、国家機密の海賊ヒーロー「キャプテン・ソル」の“器”をやっている。
前回、エスは教会の大司祭ににらまれ、辺境の村への警備任務を言い渡されました。今回は、その「左遷」を心から喜んでしまったエスの、隠居計画のお話です。
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人生で初めて、左遷というものを言い渡された。
前の人生では、三十年あまり会社に勤めたけれど、一度もなかった。出世もしなかったかわりに、飛ばされもしなかった。そういう、ちょうどまんなかの会社員だったのだ。
それが、二十歳の冒険者になって、ようやく経験できた。
「C級冒険者エス。北部辺境、ミルハ村の警備任務を命ずる」
冒険者ギルド連合の総本部、その大広間だった。ずらりと並んだ職員と冒険者たちの前で、ギルドマスターのヴァルターさんが、辞令を読み上げている。
「期間は無期限。王都への立ち入りは、ギルドの許可があるまで禁ずる。これは、秩序を保つための配置換えである。以上」
声は氷のように冷たかった。顔には、何の色もない。部下の前のヴァルターさんは、いつもこうだ。この人の前では、A級の冒険者でも背筋を伸ばす。
まわりの冒険者たちが、ひそひそと話しているのが聞こえた。
「無期限で辺境って……あいつ、何やったんだ」
「聖女さまに近づきすぎたらしいぞ」
「かわいそうに。二度と戻ってこられないかもな」
僕は、両手で辞令を受け取った。
「謹んで、お受けします」
そう言いながら、顔がゆるむのを止めるのに、ずいぶん苦労した。
執務室
大広間を出て、ギルドマスターの執務室に入った。
扉が閉まった、その瞬間だった。
ヴァルターさんは机に両手をついて、そのまま崩れるように椅子に座りこんだ。腰の小瓶を一本抜いて、胃薬をひと息にあおる。
「……すまん。エスくん、本当にすまん」
さっきまでの氷の顔は、どこにもなかった。いるのは、目の下に濃いクマを作った、疲れきった四十八歳のおじさんだけだ。
「大司祭の圧力を、はねのけきれなかった。君を守ると約束したのに……僕は……」
「ヴァルターさん、顔を上げてください」
僕は、辞令をもう一度広げた。
「辺境ですよ。人が少なくて、静かで、たぶん空気がおいしい。無期限ということは、ずっといていいということでしょう。……理想の暮らしじゃないですか」
ヴァルターさんは、まるで知らない言葉を聞いたような顔をした。
「……きみ、本気で言ってる？」
「本気です。前から、考えていたんです。こういう暮らし」
ヴァルターさんは、しばらく僕の顔を見ていた。それから、ふっと目をそらして、壁の地図を指さした。
「ミルハ村は、ここだ。北の街道を馬車で二日。昔は、近くのダンジョン目当ての冒険者で、にぎわっていた宿場町でね……」
そこまで言って、ヴァルターさんは言葉を切った。
「……いや。なんでもない」
それきり、村の話はしなかった。かわりに、胃薬の小瓶を、もう一本抜いた。
隠居です
ギルドを出て、宿に戻る道すがら、胸元のアクセサリーから声がした。
『おい、エス』
相棒のソルだ。首から下げた銀のアクセサリーに宿っている、海賊の幽霊。ソルの声は僕にしか聞こえないので、僕も頭の中で返す。
『お前、わかってんのか。これ、左遷だぞ。飛ばされたんだぞ』
（隠居です）
『は？』
（左遷じゃなくて、隠居。前の人生で、定年したらやりたかったことが、全部できる）
『二十歳で隠居すんな！』
（見た目は二十歳でも、中身は八十年ぶんあるんだよ。隠居する資格は、十分すぎるくらいある）
『資格の話はしてねぇよ！』
ソルは頭の中でわめいていたけれど、僕はもう、頭の中で荷造りを始めていた。
それに、もう一つ、いいことがある。
僕が王都からいなくなれば、アルトとリアは、二人きりになれる。勇者と聖女。物語なら、間違いなく結ばれる二人だ。そこに幼なじみのおじゃま虫がいなくなるのだから、二人にとっても、きっといい知らせになる。
（だから、二人には黙って行こうと思う。言ったら、たぶん止められるし）
『……お前な。それ、たぶん逆効果だぞ』
（何が？）
『いや。もう、いい。好きにしろ』
五か条
次の日の夜明け前、僕は北行きの乗合馬車に乗りこんだ。
客は僕一人だった。荷台の干し草に背中を預けると、がたごとと揺れる振動が、ちょうどいい具合に眠気を連れてくる。
その前に、やっておきたいことがあった。
僕は手帳を取り出して、一行目に大きく書いた。
――最高の隠居生活・五か条。
一、毎日、昼寝をする。
二、川で、釣りをする。
三、温泉に入る。
四、小さな畑を耕す。
五、誰にも目立たない。
前の人生の、定年前の休み時間に、何度も考えていたことだ。結局、定年したあとは孫の世話と町内会で忙しくて、半分も叶わなかった。今度こそ、全部やる。
『……一から四はわかる。五番目、もう無理だろ。お前の幼なじみ、勇者と聖女だぞ』
（だから、黙って出てきたんだよ）
『まあ、五番目はいいぞ。お前は目立つな。手柄は全部、俺がもらう』
（……それ、気をつかって言ってる？ それとも本気で手柄が欲しいだけ？）
『手柄が欲しいだけだ』
返事が、いつもより少しだけ早かった。
僕は手帳を閉じて、干し草に寝転がった。よし。まずは一番、昼寝だ。
目を閉じた。
その瞬間、右の手首が、ぽうっと温かくなった。
目を開けると、手首のまわりに、小さな光の輪が浮かんでいた。見覚えのある光だった。
《心拍、少し速いです》
光の輪から、リアの声がした。
《呼吸の深さから見て、眠ろうとしていますね。……エス。こんな朝早くから、どちらへ行かれるのですか》
「ひっ」
『うおおっ！？ 怖ぇよ！！ なんだこれ、手首から聖女が生えてきたぞ！？』
ソルが、僕よりも大きな悲鳴を上げた。
（り、リア？ これ、どうやって……）
《先日、指を治したときに、小さな加護を残しておきました。エスの心拍が乱れたら、わたしにわかるように》
（それ、ずっと残ってるの？）
《はい。ずっと》
光の輪は、それだけ言うと、すうっと消えた。行き先は聞かれたけれど、答えていない。答えていないのに、なぜか、もう全部知られている気がした。
『……エス。お前の幼なじみ、勇者と聖女じゃなくて、呪いと監視だろ』
（言い方）
僕はもう一度目を閉じたけれど、手首が気になって、結局、少しも眠れなかった。
幕間 王都の夜明け
同じころ、王都の教会の一室で、聖女リアは、机の上に広げた地図を見下ろしていた。
地図の北のはしで、小さな光の点が、ゆっくりと街道を進んでいる。
「北の街道です。この速さだと、乗合馬車ですね」
扉のそばで腕を組んでいたアルトが、低い声で聞いた。
「行き先は」
「ギルドの記録によると、ミルハ村。……辺境です」
アルトは何も言わなかった。黄金の聖剣を腰に差すと、扉に手をかけた。
「先に行く。あいつの通る道を、片づけておく」
「わたしは、教会の許可を取ってから追います。大司祭さまは、きっと渋るでしょうけれど」
「渋ったら？」
リアは、地図の光の点を、指先でそっとなぞった。何度も、何度も、いとおしそうに。
「……ふふふ。……どうしましょうか」
その声があまりにもやさしかったので、アルトは一瞬だけ、大司祭に同情した。
静かな街道
二日目の昼。馬車は、北の街道を順調に進んでいた。
順調すぎた。
「おかしいなあ」
御者のおじさんが、首をかしげた。
「このへんは、ふだんならゴブリンだの、大きな狼だのが出るんだがね。今日はやけに静かだ」
僕は、荷台から街道のはしを見た。
道ばたの草むらに、目を回したゴブリンが、きっちり等間隔に寝かされていた。三十歩ごとに一匹。その先にも、また一匹。ずっと先まで、同じ間隔で続いている。
『……あいつだな』
（あいつだね）
『律儀すぎんだろ。なんで並べるんだよ』
（昔から、片づけは得意な子だったんだよ。おもちゃを、色ごとに並べてた）
『そういう問題か？』
御者のおじさんは、ゴブリンの横を通るたびに、ありがたそうに手を合わせていた。
ミルハ村
ミルハ村に着いたのは、二日目の夕方だった。
最初に目に入ったのは、村の入り口の、色あせた大きな看板だった。
――冒険者歓迎！ ダンジョンへの近道、ミルハ村へようこそ！
文字のペンキは、半分はげていた。
通りには、閉まった店が並んでいた。武器屋、道具屋、酒場。どの扉にも、板が打ちつけてある。歩いているのは、腰の曲がったお年寄りばかりで、若い人の姿はほとんど見えない。
その通りの奥に、一軒だけ、灯りのついた建物があった。
「とまり木亭」と書かれた、宿屋の看板。
看板の前で、一人の男の人が、布で看板を磨いていた。五十歳くらいだろうか。がっしりした体つきで、口を真一文字に結んでいる。ほかの店の看板は、どれもほこりをかぶっているのに、この看板だけは、夕日を受けてぴかぴかに光っていた。
「あの、こちら、泊まれますか」
声をかけると、男の人は、手を止めてこちらを見た。
しばらく、何も言わなかった。それから、布をぎゅっと握りしめて、短く言った。
「……客か」
「はい。ギルドの警備任務で、しばらくこの村に」
「……そうか」
男の人は、それだけ言うと、宿の扉を開けた。その背中が、少しだけ震えているように見えた。
「三年ぶりの、客だ」
宿の主人は、ボルドさんといった。
無口な人だった。けれど、案内された部屋は、ほこり一つなく掃除されていて、ベッドのシーツは、ぱりっと洗いたてだった。誰も来ないのに、毎日、全部の部屋を掃除しているのだという。
食堂の壁には、色あせた絵が一枚かかっていた。笑っている女の人の絵だ。
「家内と、二人で始めた宿でね」
夕飯のシチューを運んできたボルドさんが、ぽつりと言った。
「あいつがいたころは、この食堂も、毎晩いっぱいだった」
それ以上は、何も言わなかった。
シチューは、少し塩が強くて、とてもおいしかった。
手当て
次の日から、僕は「警備任務」を始めた。
といっても、村には魔物も泥棒も来ない。来るのは、腰痛とひざ痛だけだ。
「若いの、ちょっと見てくれんか。朝から腰が言うことをきかんのじゃ」
「はい、ちょっと失礼しますね」
前の人生で、腰とは五十年近く付き合ってきた。どこを温めればいいか、どう伸ばせば楽になるか、だいたいわかる。
香草を煮出して布にひたし、温かい湿布にする。痛む場所に当てて、ゆっくり体をひねってもらう。
「おお……おお、楽になった。あんた、医者かね」
「いえ、ただの腰痛の先輩です」
一人、また一人と、村の人たちがやってきた。肩、ひざ、腰、また腰。ありがとう、ありがとう、と言われるたびに、胸元が、ほんのり温かくなる。
『おお、たまるたまる！ この村、腰痛だらけで最高だな！』
（その言い方、やめなさい）
『褒めてんだよ！ いい「ありがとう」が、山ほど出る村だって！』
人の「ありがとう」や「よかった」から生まれる力、サノアルマ。それが、アクセサリーに少しずつたまっていった。
ソルが、もう一度生まれ変わるために、集めている力だ。そして、もしものときに、キャプテン・ソルに変身するための力でもある。
廃教会
その日の夕方、村の子どもたちが三人、宿の前で僕を待ちかまえていた。
「ねえ、冒険者のおにいちゃん。廃教会に、幽霊が出るんだよ」
「夜になると、青い火の玉が飛ぶの」
「警備の人なら、退治して！」
村のはずれに、屋根の落ちかけた古い教会があるらしい。冒険者でにぎわっていたころは、旅の無事を祈る人が絶えなかったのに、今は誰も近寄らないのだという。
「わかった。今夜、見てくるよ」
子どもに頼まれると、どうにも断れない。前の人生からの、くせみたいなものだ。
『……おい。エス』
ソルの声が、妙に小さかった。
『幽霊は、俺だけでいいだろ。わざわざ見に行かなくても』
（あんた、幽霊なのに幽霊が苦手だもんね）
『苦手じゃねぇ！ ほかの霊の気配がわかりすぎるだけだ！ 霊格が低いと、そういうのが人より強く感じるんだよ！』
（つまり、怖いんでしょ）
『怖くねぇ！』
夜。月明かりの下、僕は廃教会の扉を押し開けた。
ぎい、と蝶番が鳴った。
『ひいっ』
胸元のアクセサリーから、ぽっ、と青い炎が灯った。変身していないときのソルが出せる、ろうそくくらいの炎だ。
（今の、扉の音だよ）
『わかってる！ 炎の調子を見てただけだ！』
崩れた長椅子のあいだを、一歩ずつ進む。床がきしむ。
『ひっ』
ぽっ。
風が、割れた窓から吹きこむ。
『うおっ』
ぽっ、ぽっ。
祭壇の影で、何かががさりと動いた。
『で、出たああああ！！』
ソルの青い炎が、ぶわっと大きく燃え上がった。アクセサリーを中心に、青い光がぐるぐると、廃教会の中を照らしながら飛び回る。
祭壇の影から飛び出してきたのは、一匹の黒猫だった。猫は僕の足もとをすり抜けて、割れた窓から外へ逃げていった。
（……猫だよ）
『……猫だな』
（ソル。炎、しまって）
『しまうタイミングを見てただけだ』
青い炎が、しぶしぶ小さくなりかけたところで、教会の扉が、ばん、と開いた。
様子を見に来ていたらしい村の大人たちが三人、ランタンを手に飛びこんできた。そして、教会の中をぐるぐる飛び回る青い炎を見るなり、悲鳴を上げた。
「出たあああ！ 青い火の玉だあ！」
「やっぱり幽霊がいたぞお！」
三人はランタンを放り出して、来たときの倍の速さで逃げていった。
（……幽霊の正体、あんただったね）
『……俺だったな』
長老の話
次の朝。井戸のそばで、村の長老さんに呼び止められた。
白いひげを胸まで伸ばした、九十歳近いおじいさんだった。ゆうべの騒ぎの話を聞きたいのかと思ったら、そうではなかった。
「若いの。この村が、なんでこんなに寂れたか、知っとるかね」
長老さんは、北の山のほうを指さした。
「五年前じゃ。北の古いダンジョンが、一晩で崩れてな。地鳴りがして、山の形が変わるほどじゃった」
僕は、黙って聞いていた。
「それから、冒険者がぱったり来なくなった。ダンジョンがなくなったんじゃから、当たり前じゃな。店がひとつ閉まり、またひとつ閉まりしてな。あんたも通りを見たじゃろう。若いもんは、みんな仕事を探して村を出ていった」
長老さんは、通りの奥を見た。ぴかぴかに磨かれた、とまり木亭の看板が見える。
「ボルドのとこだけじゃよ。まだ店を開けとるのは。あいつは、かみさんと始めた宿を、どうしても閉められんのじゃ」
五年前に、一晩で崩れた北のダンジョン。
僕は、その夜のことを、よく覚えていた。
臨時のパーティでトラップにかかって、未踏のダンジョンの最下層に落ちて、宝箱の中で眠っていたソルを起こして、異世界で初めて変身した。勢いあまって、ダンジョンを丸ごと崩してしまったのも、あの夜だ。
胸元で、ソルが小さくつぶやいた。
『……それ、俺らだな』
いつもの軽口の声ではなかった。
看板の前で
その夜、僕はなかなか眠れなかった。
五か条の一番、昼寝どころではない。夜の睡眠まで、どこかへ行ってしまった。
水を飲もうと、部屋の窓を開けた。月が明るかった。
宿の前に、ボルドさんが一人で座りこんでいた。
ぴかぴかの看板の下で、帳簿のようなものを膝にのせて、じっと動かない。月明かりで、背中だけが見えた。
しばらくして、ボルドさんは、かすれた声でつぶやいた。
「……今月も、客は一人か」
帳簿を閉じる音がした。
「すまんな。おまえと始めた宿を、俺は、守れそうにない」
ボルドさんの足もとで、何かが揺れた気がした。
目をこらすと、黒い霧が、じわりとにじみ出していた。
昨日まで、どこにもなかった霧だった。魔神のまわりにあったものと、よく似た、重たくて冷たい霧。
『……エス』
ソルの声が、低くなった。
『あれは、まずいぞ』
キャプテン・ソルって何者？
俺の名は紅き海賊キャプテン・ソル！ 私利私欲で人助けする自称ヒーローだ！
……その説明で伝わると思ってるんですか。詳しくはこちらの記事でどうぞ。
ソルとSの最新の活動は、SNSでも発信中！
※この記事内で使用している画像には、AI生成画像を含みます。
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